在外人看來，拉塞爾一家是完美的模範家庭，家境富裕，夫妻和睦，兒女出色，幾乎毫無任何缺點，然而身為女家長的西爾維婭·拉塞爾（Sonia Dresdel）實際是一個冷酷無情、渴望權力、控製欲爆棚的女人，她想盡各種辦法將自己的丈夫亞瑟（Walter Fitzgerald）、兒子特裏（Emrys Jones）以及女兒費內拉（Barbara White）玩弄於鼓掌之中。她因為不滿意丈夫的平庸無能，使盡各種手段不著痕跡地羞辱丈夫，並且摧毀丈夫所有的心愛之物。由於不滿女兒不經她的許可就嫁給瓦倫廷·克裏斯蒂醫生（Scott Forbes），她慫恿自己家的年輕女仆艾菲（Celia Lipton）去勾引女婿，以達到破壞女兒婚姻的目的。特裏是全家唯一一個察覺到母親的蹊蹺之處的人，他雖想要保護自己的妹妹和父親，卻未料到母親的狠毒程度遠超他的想象。